世界大学学术排名（Academic Ranking of World Universities）， 英文简称ARWU ， 是世界上最早的综合大学排名，侧重衡量高校的研究实力，以其客观、稳定、透明的排名数据和排名方法获得国际称赞 。ARWU是世界上影响力最大的大学排名之一，与《泰晤士高等教育世界大学排名》、《QS世界大学排名》、《USNews世界大学排名》一同被公认为四大较为权威的世界大学排名 。
上海交通大学“世界大学学术排名”是全球第一个发布的世界大学排名，被国际权威机构和著名专家公认为世界上最为科学、最为权威和最为广泛采用的世界大学排名之一。该排名列出了世界大学500强；还排列出五大领域和五大学科世界大学100强。上海交通大学把世界大学500强中排名在1-20名的大学定义为世界顶尖大学；排在21-100名的大学定义为世界一流大学。本排名的最初目的是分析中国大学在世界大学体系中的位置，找出与世界一流大学的差距，加快中国世界一流大学建设的进程。目前上海交通大学世界大学排名已经成为众多国际机构、各国政府、各国大学、国际学生和家长以及全世界雇主参考的最重要的世界大学排名。
上海交通大学高教研究所以国际可比的科研成果和学术表现作为主要指标，采用可以验证的客观数据，进行全球性的大学排名，于2003年6月首次在网站上发表了“Academic Ranking of World Universities”(世界大学学术排名，简称ARWU)，并于2004年8月进行了更新。排名结果引起了国际社会的广泛关注，美洲、欧洲、大洋洲等主要国家的主流媒体、欧盟等一批机构以及加州大学、慕尼黑大学、哈佛大学等一批世界名校进行了报道或引用。截止到2005年3月，网站访问量已超过120万人次，平均每天2000余人次。
软科世界大学学术排名于2003年由上海交通大学高等教育研究院世界一流大学研究中心首次发布 ，2009年后转由上海软科教育信息咨询有限公司（ShanghaiRanking Consultancy）发布 。该排名的初衷是寻找中国大学和世界名牌大学在科研上的差距；排名前100名的大学有详细位次排名，后100-400名的大学提供区间排名 。2017年，世界大学学术排名首次公布501-800名的大学，称之为500强潜力高校。2018年，扩大范围至1000名。
世界一流大学都是研究型大学，具有良好的学术氛围，代表科学研究的国际前沿，拥有一批国际领先的原创性科研成果，在世界范围内享有很高的学术声誉。根据世界一流大学的上述特征，综合考虑国际可比性和可操作性、实力与水平关系等因素，选择获诺贝尔奖和菲尔兹奖的校友的折合数(简称Alumni)、获诺贝尔奖和菲尔兹奖的教师的折合数(简称Award)、各学科领域被引用率最高的教师数(简称HiCi)、在Nature和Science杂志上发表的论文折合数(简称N8LS)、被科学引文索引(SCIE)和社会科学引文索引(SSCI)收录的论文数(简称SCI)上述五项指标得分的师均数量等指标对世界大学的学术表现进行排名。
2018软科世界大学学术排名中，哈佛大学连续第16年蝉联全球第一，斯坦福大学位列世界第二，剑桥大学保持全球第三。在全球前20名中，美国和英国的大学占据19个席位。欧洲大陆的大学中排名最高的是瑞士苏黎世联邦理工学院，排在全球第19名。亚太地区的大学中，日本的东京大学和京都大学表现最佳，分别位列22名和35名。
